À propos des syndromes neurologiques paranéoplasiques
Les syndromes neurologiques paranéoplasiques (SNP) étaient initialement définis comme des syndromes neurologiques de cause inconnue qui précèdent souvent le diagnostic d'un cancer sous-jacent, généralement non évident cliniquement. Au cours des deux dernières décennies, la découverte que de nombreux SNP sont associés à des anticorps contre des antigènes neuraux exprimés par la tumeur (anticorps onconeuraux) a suggéré que certains SNP sont à médiation immunitaire. Les SNP sont rares et surviennent chez moins de 1 % des patients atteints de cancer. Cependant, le diagnostic et le traitement sont importants car le handicap causé par les SNP est souvent sévère et un diagnostic correct conduit généralement à la découverte d'une petite tumeur avec de grandes chances de guérison.
En novembre 2002, un panel européen de neurologues intéressés par le domaine des SNP a créé le PNS Euronetwork, soutenu par une subvention de l'Union européenne. L'objectif est d'aider les neurologues dans le diagnostic et la classification des SNP en fournissant des critères de diagnostic rigoureux pour les différents SNP, d'échanger des informations entre les différents centres et de faciliter le regroupement des patients pour les essais cliniques.
Qu'est-ce qu'un syndrome neurologique paranéoplasique ?
Les syndromes paranéoplasiques, ou effets à distance du cancer sur le système nerveux, sont des troubles neurologiques de cause inconnue qui apparaissent plus fréquemment chez les patients atteints de cancer que dans la population générale. Certains de ces troubles, dont l'encéphalite limbique ou le syndrome myasthénique de Lambert-Eaton (LEMS), sont généralement associés au cancer, tandis que d'autres, comme la neuropathie sensorimotrice, peuvent avoir des causes multiples qui peuvent ou non être liées au cancer.
Chez les patients atteints de cancer, l'apparition de symptômes neurologiques est souvent due à une atteinte métastatique ou directe du système nerveux par la tumeur. Les autres complications neurologiques courantes comprennent la neurotoxicité de la chimiothérapie et de la radiothérapie, les troubles vasculaires et métaboliques, les infections et, beaucoup plus rarement, les syndromes paranéoplasiques.
La fréquence des syndromes paranéoplasiques neurologiques est faible. Dans des séries de patients atteints de cancer, une faiblesse musculaire légère ou subclinique ou des neuropathies périphériques non expliquées par d'autres causes sont observées chez 10 à 20 % des patients. Les syndromes paranéoplasiques cliniquement significatifs surviennent chez moins de 1% de tous les patients atteints de cancer. Même dans les séries de patients atteints de cancer du poumon à petites cellules, qui est la tumeur la plus fréquemment associée aux syndromes paranéoplasiques, l'incidence de ces troubles est inférieure à 1 %.
Les syndromes paranéoplasiques neurologiques peuvent toucher le système nerveux central ou périphérique, y compris la jonction neuromusculaire et les muscles (tableau 1). Bien que ces troubles soient rares, leur étude est importante pour plusieurs raisons : 1) ils sont fréquemment la cause d'un handicap sévère supérieur à celui causé par le cancer, 2) le diagnostic est difficile et le patient est parfois mal diagnostiqué, 3) les syndromes neurologiques paranéoplasiques se développent généralement avant le diagnostic de la tumeur, qui peut être diagnostiquée à un stade limité alors qu'elle peut être guérie par les thérapies actuellement disponibles, et 4) l'étude de la physiopathologie de ces syndromes peut fournir des indices pour mieux comprendre l'immunologie des tumeurs et la façon dont le système nerveux est endommagé dans d'autres troubles neurologiques auto-immuns.
Bien que la cause des syndromes neurologiques paranéoplasiques reste inconnue, au cours des deux dernières décennies, la découverte que de nombreux SNP sont associés à la présence dans le sérum et le LCR d'anticorps dirigés contre des antigènes exprimés dans la tumeur et le système nerveux (anticorps onconeuraux), suggère que la cause de certains syndromes neurologiques paranéoplasiques est une réponse immunitaire initiale contre des tumeurs, qui expriment des antigènes neuraux, qui sont mal dirigés vers le système nerveux (Tableau 2). La mise en évidence d'anticorps onconeuraux comme marqueurs biologiques des syndromes neurologiques paranéoplasiques s'est avérée très utile dans le diagnostic d'un syndrome neurologique donné comme étant paranéoplasique. Cependant, des anticorps onconeuraux peuvent être trouvés chez une minorité de patients atteints de cancer sans symptômes neurologiques.
Les anticorps onconeuraux étant dirigés contre des antigènes intracellulaires, on pense généralement qu'ils ne sont pas pathogènes. Cependant, ces anticorps sont probablement la contrepartie tumorale d'une réponse immunitaire plus complexe et plus importante qui entraîne des dommages au système nerveux. Les animaux porteurs de tumeurs qui sont vaccinés avec ces antigènes ne développent pas le syndrome neurologique paranéoplasique mais la réponse immunitaire est capable de retarder la croissance de la tumeur. Les anticorps onconeuraux sont dirigés contre des antigènes intracellulaires, de sorte que la réponse immunitaire commune est plus rapide.
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